La EPA lleva a cabo pasos clave para proteger las aguas subterráneas de la contaminación por cenizas de carbón
WASHINGTON (11 de enero de 2022) - Hoy, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés) está llevando a cabo diversas acciones para proteger a las comunidades y responsabilizar a las instalaciones a fin de controlar y limpiar la contaminación generada durante décadas por el desecho de cenizas de carbón. Los residuos de la combustión del carbón (CCR o cenizas de carbón), un producto derivado de la quema del carbón en las plantas de energía a carbón, contiene contaminantes como el mercurio, el cadmio y el arsénico que, sin la gestión adecuada, pueden contaminar los cauces, las aguas subterráneas, el agua potable y el aire.
Las acciones actuales se anticipan al compromiso de la agencia de proteger las aguas subterráneas contra la contaminación por cenizas de carbón e incluyen (1) propones decisiones sobre solicitudes para extensiones de la fecha límite actual para iniciar el cierre de los embalses superficiales de CCR no revestidos; (2) avisar a diversas instalaciones sobre sus obligaciones para cumplir con las reglamentaciones relacionadas con CCR y (3) desarrollar planes para acciones reglamentarias futuras a fin de garantizar que los embalses de cenizas de carbón cumplan con estrictos estándares ambientales y de seguridad. La EPA se compromete a trabajar con los estados para garantizar protecciones sólidas para las comunidades.
"He visto en primera persona la forma en que la contaminación por cenizas de carbón puede dañar a las personas y comunidades. Los embalses y vertederos superficiales de cenizas de carbón debe operar y cerrar de una manera que proteja la salud pública y el medio ambiente", declaró el Administrador de la EPA, Michael S. Regan. "Durante demasiado tiempo, las comunidades han padecido en forma desproporcionada el impacto de los altos niveles de contaminación generada por el desecho incorrecto de las cenizas de carbón. Las acciones actuales nos ayudarán a proteger a las comunidades y a responsabilizar a las instalaciones. Esperamos poder trabajar con nuestros socios estatales para revertir el daño que ya se ha producido. La EPA apoyará a las comunidades con el compromiso de las partes interesadas, asistencia técnica, asistencia en el cumplimiento y aplicación de las normas".
"El estado de Nueva York felicita a la administración Biden y el Administrador de la EPA Michael Regan por actuar para proteger a las comunidades de toda la nación contra los peligros que representa el desecho de cenizas de carbón. Los esfuerzos anunciados hoy ayudarán a proteger a nuestras comunidades y recursos naturales, y a enviar un mensaje claro: los reguladores están supervisando las instalaciones de cenizas de carbón en forma rigurosa y están preparados para responsabilizar a los que infrinjan las normas", mencionó el Comisionado del Departamento de Conservación Ambiental (DEC) del Estado de Nueva York, Basil Seggos. "El DEC se compromete a asociarse con la EPA a fin de proteger a nuestras comunidades de las temerarias prácticas producto del legado de carbón restante de nuestro país, y el anuncio de hoy es un hito fundamental en esos esfuerzos".
"A medida que avanza la transición del carbón, también es crítico administrar en forma responsable los desechos heredados producto de nuestra histórica dependencia del carbón", afirmó Liesl Clark, Director del Departamento de Medio ambiente, Grandes Lagos y Energía (EGLE) de Michigan. "Michigan está realizando esfuerzos para alcanzar el objetivo del estado de una economía de carbón neutral antes del 2050. Apoyamos los continuos esfuerzos de la EPA para proporcionar claridad en cuanto a las reglas de residuos de combustión de carbón y garantizar que nuestros recursos mundiales de agua fresca y que el agua potable que nos brindan no sufran el impacto de estos residuos heredados".
Abordaje de las solicitudes para extensiones de las fechas límite de cierre de embalses superficiales de CCR
Las reglamentaciones de la EPA requerían que la mayoría de los aproximadamente 500 embalses superficiales de cenizas de carbón a nivel nacional dejen de recibir residuos y comiencen el cierre antes de abril de 2021. Estas reglamentaciones describían un proceso para que las instalaciones solicitaran dos tipos de extensiones de la fecha límite de cierre.
La EPA recibió y revisó 57 solicitudes de instalaciones de CCR que solicitaban extensiones de la fecha límite y determinó que 52 estaban completas, 4 estaban incompletas y 1 no era elegible para una extensión. De las 52 solicitudes completas recibidas, la EPA realizó análisis técnicos y propone determinaciones para 4 solicitudes hoy, con más determinaciones planificadas para los próximos meses.
La EPA propone la denegación de tres solicitudes en cuanto a extensiones de la fecha límite después de identificar varias posibles deficiencias en el monitoreo de las aguas subterráneas, la limpieza y las actividades de cierre, incluidas la falta de pozos de monitoreo, las técnicas de monitoreo incorrectas, la identificación fallida de otras fuentes de contaminación de aguas subterráneas y las evaluaciones insuficientes de las tecnologías de limpieza, que podrían impedir la limpieza adecuada de las aguas subterráneas. La EPA propone una aprobación condicional para una solicitud, que podría requerir que la instalación soluciones los problemas de monitoreo de las aguas subterráneas.
Además, las determinaciones propuestas restablecen la postura consistente de la EPA de que los embalses y vertederos superficiales no pueden cerrarse cuando las cenizas de carbón están en contacto con las aguas subterráneas. La limitación del contacto entre las cenizas de carbón y las aguas subterráneas es crucial para minimizar la liberación de contaminantes en el medio ambiente y ayuda a garantizar que las comunidades cercanas a estas instalaciones tengan acceso a agua potable para el consumo y la recreación.
Lograr el cumplimiento de las instalaciones
La EPA también está llevando a cabo acciones para notificar a las instalaciones sobre sus obligaciones de cumplimiento en el caso de aquellas para las que la agencia cuenta con información relacionada con la posible presencia de inconvenientes que pudieran afectar a la salud y el medio ambiente. Los problemas descritos en cartas separadas incluyen el monitoreo inadecuado de las aguas subterráneas, la información insuficiente sobre la limpieza y la regulación de los embalses superficiales inactivos. La EPA también está garantizando que las instalaciones cumplan con las reglamentaciones actuales sobre CCR al trabajar con los socios estatales a fin de investigar los problemas de cumplimiento en las instalaciones de cenizas de carbón de todo el país.
La EPA trabajará en colaboración con los estados sobre el cumplimiento de las instalaciones para proteger la salud pública y el medio ambiente. La agencia se centrará en el cumplimiento en las instalaciones que intenten cerrar los embalses superficiales cuando las cenizas de carbón estén en contacto con las aguas superficiales, e instalaciones con embalses superficiales que garanticen una investigación más profunda de las aguas subterráneas, incluidas aquellas que han demostrado el uso de una fuente alternativa, que es cuando la instalación identifica otra posible fuente de contaminación. El cierre cuando las cenizas de carbón están en contacto con las aguas subterráneas genera un riesgo para la salud y seguridad de las comunidades cercanas.
Esfuerzos futuros de reglamentación
Con miras al futuro, la EPA mejorará las reglas actuales completando un programa federal de permisos para el desecho de cenizas de carbón y estableciendo reglamentaciones para los embalses superficiales de cenizas de carbón heredados. La EPA también continuará la revisión de las solicitudes del programa de CCR a nivel estatal a fin de garantizar que brinden tanta protección como las reglamentaciones federales.
Antecedentes
Los residuos de la combustión del carbón, que se producen principalmente por el quemado de carbón en plantas de energía alimentadas a carbón, pueden contener niveles peligrosos de contaminantes, y representan uno de los tipos más grandes de residuos industriales generados en los Estados Unidos. En abril de 2015, la EPA promulgó un conjunto integral de requisitos para el manejo de las cenizas de carbón en vertederos y embalses. Estas reglamentaciones abordan los riesgos del desecho de cenizas de carbón.
La EPA solicita los comentarios del público durante 30 días sobre las determinaciones propuestas a través de Regulations.gov. Para ver una lista de las determinaciones individuales y para saber cómo realizar comentarios, visite: https://www.epa.gov/coalash/coal-combustion-residuals-ccr-part-implementation. (En inglés)
Para obtener más información sobre las cenizas de carbón, visite: https://www.epa.gov/coalash. (En inglés)